美22年失智研究：揭免費護腦良方
失智症目前依然無葯可醫，醫界學界不斷研究以找出有助護腦的生活建議，例如營養飲食、規律運動、充足睡眠。美國學界最近發表一項長達22年的研究成果給了令人意外的答案，一種許多人都有的生活習慣能延緩認知能力衰退，通常不必花錢還能造福他人，利人利己，每周只投入2到4小時也有效。
英國獨立網媒《智慧生活》（Intelligent Living）16日報道，德州大學奧斯汀分校研究美國1萬7972名老人，這群研究對象來自全美「健康與退休研究」（Health and Retirement Study，HRS）計劃，研究人員從1998年追蹤至2020年，從他們助人習慣的變化去分析認知能力表現，例如開始、持續或停止的時間。研究成果今年9月下旬發表於國際期刊《阿茲海默症與失智症》（Alzheimer’s& Dementia）。
高風險族群差異尤其明顯
研究考量人口統計、社會經濟狀況、健康特徵等因素，這些均能解釋樂於助人與否的差異。研究結果顯示，比起不助人者，參與志工服務、對親友鄰居伸出援手的人，認知能力衰退速度明顯較慢。即使剔除上述變動因素，如此關聯仍在，失智高風險族群尤其明顯。
高風險族群是指帶有「APOEε4」基因變異者。這個基因變異是目前已知導致晚髮型阿茲海默症（late-onset Alzheimer’s disease）最強遺傳風險因子，好發於65歲以上長者。平時行善與否導致的認知表現在這個族群的差異度驚人，樂於助人者在認知篩檢工具達到「顯著認知障礙」的時間點，比從不助人者晚了將近2年。
停止助人會如何？
即使小小行善也有益，例如每星期投入不到4小時的人，認知衰退也有減緩跡象。正式志工服務與各族裔群體認知衰退減緩均有關連；非正式的助人之舉在西班牙裔長者表現的關聯程度最強，研究人員認為這可能反映出這個文化群體認為幫助親友鄰人很重要。持續助人的行為一旦停止，認知衰退速度往往再次加快。
這項研究無法直接證明「助人」就是保護認知力的原因，但與現今「如何為老化大腦保持韌性」日益清晰的科學研究前景吻合。曾有研究顯示，助人行為與涉及壓力、慢性發炎的過程有關，壓力與慢性發炎正是導致認知衰退與阿茲海默症的因子。
養成助人習慣怎麼開始？
研究人員表示，助人之所以對大腦有好處，可能源自幾個彼此相輔相成的原因：一、目標感：讓日常生活更有條理、更有意義。
二、社會連結：助人涉及接觸他人，這是一大關鍵，晚年孤獨與憂鬱、焦慮、認知衰退均有高風險關聯。
三、鍛煉腦力：協調行程、記憶人名、解決小問題、適應新情境，都能讓大腦保持活躍。
四、減壓：關注他人可減輕沉溺自身負面想法的程度，藉此緩解生理的壓力反應，時間久了有益大腦健康。
如何養成助人習慣？生活方式無須改變，即使每個星期投入時間不長也有效，不妨視為一項固定約會，時間短、有規律且真正有益他人。例如：每星期擔任在地食物銀行或社區廚房義工，加入社區花園或公園清潔維修，為在地行動不便者送餐，輔導求職者或學生，在圖書館陪孩子閱讀，助孤老者買食品雜貨、跑腿或乘車，在動物收容所、博物館或社區擔任義工。助人堪稱少數不花錢又有社交意義的失智防治之道，而且這種行為本身就能帶來快樂。
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來源：中時新聞網